Con il contratto di leasing, che può essere: leasing finanziario o leasing operativo, un soggetto (locatore o concedente) concede ad un altro (utilizzatore) il diritto di utilizzare un determinato bene a fronte del pagamento di un canone periodico. Alla scadenza del contratto è prevista per l'utilizzatore la facoltà di acquistare il bene stesso, previo l'esercizio dell'opzione di acquisto, (a differenza invece di quanto è previsto nel common law), (comunemente chiamato riscatto: termine proprio di altra forma contrattuale tipica) con il pagamento di un prezzo (nel linguaggio comune prezzo di riscatto).

A seconda delle caratteristiche del bene oggetto del contratto si è soliti distinguere:

• il leasing automobilistico per autoveicoli
• il leasing strumentale per macchine utensili, impianti tecnico-produttivi, attrezzature, arredi...
• il leasing immobiliare per immobili costruiti e da costruire
• il leasing navale per navi e imbarcazioni da diporto
• il lease-back per immobili, impianti, marchi, brevetti...
• il dry lease e il wet lease, forme utilizzate prevalentemente per gli aeromobili